Em 18 de dezembro, o mundo soube que Breakthrough Listen, um programa de busca por vida extraterrestre inteligente financiada por fundos privados, havia encontrado o primeiro sinal de “candidato oficial”. A existência do sinal iluminou a internet. Seria o planeta BLC-1, como é chamado, finalmente nosso momento de contato?
Cientistas do Breakthrough Listen, agora trabalhando arduamente em um artigo sobre suas descobertas, foram rápidos em explicar que a resposta provavelmente era “não”. É que dada a riqueza de interferências de sinais de rádio feitas por humanos lá fora, o BLC-1 provavelmente acabará sendo dado como de origem humana.
A conclusão preliminar, no entanto, não desarma a empolgação com o BLC-1. O fato de haver um candidato é motivo de comemoração. Isso porque algo notável está acontecendo na ciência da vida e na busca por inteligência fora da Terra. A era das “tecnossinaturas” está despontando.
Motivo de comemoração? Muitas pessoas têm a noção romântica de que os astrônomos se aglomeram sobre seus telescópios todas as noites e examinam os céus em busca de sinais de civilizações alienígenas distantes. Isso, infelizmente, simplesmente não está acontecendo. Embora o programa de busca por vida extraterrestre inteligente (SETI) tenha começado há mais de 60 anos, nunca houve financiamento suficiente ou tempo de telescópio disponível para diminuir o esforço.
Nas décadas de 80 e 90, alguns membros do Congresso dos Estados Unidos citaram o financiamento público do Projeto SETI (O programa de busca por vida extraterrestre inteligente) como um exemplo digno de imprensa de desperdício de dinheiro.
O apoio do governo quase acabou, deixando a pesquisa sem gás. Como Jason Wright e seus colegas da Penn State University demonstraram, se o céu é um oceano que precisa ser revistado, até agora os astrônomos mergulharam em apenas uma banheira de água quente. “A razão pela qual não encontramos vida em nenhum outro lugar do universo é simples: nós realmente não procuramos”, diz Wright.
Deserto de oportunidades – Agora, no entanto, o longo deserto de oportunidades pode finalmente dar lugar a uma nova era de crescimento. Em 2015, o bilionário da internet Yuri Milner prometeu US$ 100 milhões para criar Breakthrough Listen, uma nova forma de busca de inteligência extraterrestre de última geração baseada em rádio.
Com um único golpe, Milner ajudou a rejuvenescer o campo: O projeto forneceu acesso a telescópios da antena de rádio Parkes, na Austrália, e ao instrumento Green Bank, em West Virginia, e ainda forneceu recursos para explorar novos métodos e tecnologias de pesquisa. Isso inclui iniciativas de aprendizado de máquina projetadas para acelerar a pesquisa SETI “clássica” do tipo resumido pelo BLC-1.
Com o pioneirismo de Frank Drake e outros (e popularizado pelo filme Contato, de 1997), o SETI clássico procura sinais que são anômalos, em oposição aos originados de causas naturais ou humanas. Historicamente, o desafio é que as observações do SETI produzem ondas gigantes de dados. Mas a inteligência artificial pode permitir que os computadores identifiquem as importantíssimas “agulhas de estranheza” no “palheiro de sinais cósmicos” de todos esses dados.
A revolução dos exoplanetas – Enquanto isso, um tipo totalmente diferente de descoberta – a revolução dos exoplanetas – abriu uma segunda fronteira na pesquisa. Por mais de 2.500 anos, os astrônomos discutiram sobre a existência de planetas orbitando outras estrelas. Como a vida provavelmente precisa de planetas para se formar, responder a essa pergunta foi o primeiro passo crítico para entender se estivéssemos sozinhos no universo.
Então, em meados da década de 90, os astrônomos encontraram um mundo do tamanho de Júpiter em uma órbita de quatro dias ao redor da estrela 51 Pegasi – e hoje, sabemos que quase todas as estrelas no céu hospedam uma família de mundos.
Cientistas de todo o mundo estão construindo um censo de planetas alienígenas, mostrando quais estrelas têm planetas e quais planetas estão na zona habitável de uma estrela, onde as temperaturas da superfície estão certas (ou seja, em qualquer lugar entre congelamento e fervura) para a vida se formar Como resultado, os astrônomos podem descobrir exatamente onde devem procurar vida extraterrestre inteligente.
Atmosfera de planetas distantes – Saber para onde olhar, entretanto, é apenas o começo. Os astrônomos também estão ganhando a capacidade de sondar a atmosfera de planetas distantes em busca de bioassinaturas. “Astrônomos alienígenas” olhando para a Terra, por exemplo, veriam oxigênio e metano em nossa atmosfera – uma assinatura da presença de vida em nosso planeta, já que ambos os produtos químicos reagiriam rapidamente sem que a vida da Terra os respirasse no ar.
Ao pesquisar a passagem da luz através do véu gasoso de um mundo longínquo, os astrônomos podem compilar seu inventário químico. Eles podem ver o que está na atmosfera do planeta. Usando os telescópios existentes, os cientistas já exploraram a atmosfera de alguns exoplanetas do tamanho de Júpiter.
A próxima geração de instrumentos, incluindo o telescópio espacial James Webb, a ser lançado em breve, deve permitir que explorem a atmosfera de planetas menores semelhantes à Terra e busquem a marca química de uma exobiosfera.
Coletores de energia solar – Mas por que parar nas bioassinaturas? A presença de tecnologia em um planeta pode ser tão ou muito mais detectável do que apenas a biologia. A implantação em grande escala de coletores de energia solar por uma civilização, por exemplo, deixaria uma marca na luz refletida do planeta.
Telescópios nas pranchetas agora podem ter a capacidade de ver as luzes da cidade em mundos distantes. Tudo isso significa que a busca por tecnossinaturas está se tornando tão plausível e tão importante quanto a busca por bioassinaturas, com a qual a comunidade astronômica já está profundamente comprometida. Tecnossignaturas representam a nova face emocionante do SETI, abrangendo pesquisas baseadas em anomalias e explorações direcionadas de exoplanetas e seus ambientes.
Tecnossignaturas atmosféricas – A Nasa tem sido uma parte essencial desse reconhecimento: a pedido do Congresso dos Estados Unidos, a agência espacial convocou sua primeira reunião sobre o que agora é chamado de ciência “Technosignatures” em 2018. Em 2019, meus colegas e eu recebemos a primeira bolsa de pesquisa da Nasa para estudar tecnossignaturas atmosféricas e, neste ano, financiou dois outros estudos de tecnossignatura.
Se a tendência continuar, a busca por vida extraterrestre inteligente pode finalmente escapar do “fator riso” que por tanto tempo a deixou associada a programas de ficção científica ruins e loucuras genéricas por UFOs. O campo – que foi perseguido no passado quase exclusivamente por cientistas mais velhos e estabelecidos com menos a perder – pode finalmente estabelecer uma comunidade de pesquisadores em todos os níveis de idade e especialização.
Essa última etapa é crucial. Embora notícias de sinais de candidatos, como o BLC-1, sempre gerem animação, a verdade sobre a busca por inteligência – a busca por exocivilizações – é que provavelmente vai levar muito tempo e esforço.
Esse é o preço que você paga por uma grande ciência. É o preço que você paga para saber algo extraordinário. Habituar-se a essa realidade significa prestar atenção tanto na jornada quanto nos resultados esperados. Essa jornada extraordinária – aquela que nos leva às costas de mundos alienígenas – está apenas começando.(Texto e foto: Washington Post – Revista Ufo)
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